2002년 개봉한 영화 공공의 적은 한국 범죄영화의 흐름을 바꾼 작품이다. 당시 기준으로 파격적인 연출과 강렬한 캐릭터 대비, 그리고 무엇보다도 설경구와 이성재의 극과 극 연기 대결은 영화팬들 사이에서 지금도 회자된다. 2026년 현재, 한국 영화계는 글로벌 스케일로 진화했지만, 그 뿌리에는 여전히 공공의 적과 같은 '본질에 충실한' 작품이 남긴 자취가 있다. 이제, 이성재의 악역 연기와 설경구의 형사 캐릭터를 중심으로 다시 이 작품을 돌아본다.
이성재의 악역, 절제 속의 광기
공공의 적에서 이성재가 연기한 ‘조규환’은 한국영화 역사상 손꼽히는 악역 캐릭터 중 하나다. 재벌 2세이자 냉정하고 계산적인 살인마인 조규환은, 전형적인 ‘나쁜 놈’과는 다르게 외형적으로는 매너 있고 점잖아 보인다. 그러나 속은 잔혹함으로 가득 찬 이중적인 인물이다. 이성재는 이 복잡한 내면을 단 한 줄의 과장도 없이, 오히려 침착한 톤과 정제된 표정으로 표현한다. 이 점이 오히려 캐릭터에 더 큰 공포를 부여했다. 이성재는 극 중에서 살인을 저지르면서도 눈 하나 깜짝하지 않고, 일상적인 대화로 공포를 조장한다. 칼을 들고도 차분히 말하고, 살인을 마치 계획적인 사업처럼 추진하는 모습은 기존 악역 연기와는 결을 달리했다. 그의 연기 방식은 시종일관 억눌린 감정과 통제된 분노 위에 서 있었고, 이 점이 조규환이라는 캐릭터를 현실감 있게 만들었다. 단순히 나쁜 사람이 아니라, 한국 사회 어딘가에 실제로 존재할 것 같은 차가운 범죄자의 이미지로 남은 것이다. 2026년 지금 다시 보면, 이성재의 조규환은 단순히 시대를 대표한 악역이 아니라, 한국영화의 악역 연기 방향을 바꾼 캐릭터로 평가할 수 있다. 이후 많은 배우들이 참고한 모델이 되었고, '정적이면서도 위협적인 악당'이라는 새로운 기준을 만들었다. 그 연기는 20년이 지난 지금도 결코 낡아 보이지 않는다.
설경구의 형사 연기, 분노와 현실 사이
설경구가 연기한 강철중 형사는 공공의 적의 또 다른 상징이다. 그는 기존 형사 캐릭터들과는 달리, 깔끔하지 않고, 감정적이며, 때로는 무능해 보이기도 한다. 그러나 그런 투박함이 오히려 진짜 현실의 형사에 가까운 모습이었다. 강철중은 불법 도청을 하고, 피의자를 폭행하며, 욕설도 서슴지 않는다. 법보다는 본능과 직감을 믿고 움직인다. 그러나 그는 결국 '정의'의 편에 서 있으며, 이를 위해선 어떤 더러움도 감수할 수 있는 인물이다. 설경구는 이 역할을 통해 ‘이중적인 현실 감정’을 모두 드러냈다. 냉소와 분노, 회의감과 책임감이 동시에 존재하는 복합적 감정을 설득력 있게 표현한 것이다. 극 중 이성재와의 대립 장면에서는 그의 감정이 극한까지 치닫으며, 보는 이로 하여금 숨을 죽이게 만든다. 특히 마지막 대치 장면에서 설경구는 육체적 격투가 아닌 ‘감정의 폭발’로 클라이맥스를 완성한다. 설경구의 연기는 한국 사회의 피로감을 안고 있는 대중들에게 깊은 카타르시스를 제공했다. 누군가는 말로 하지 못할 분노를 강철중이라는 인물을 통해 대신 터뜨린 것이다. 2026년인 지금, 설경구의 강철중은 단지 영화 속 캐릭터가 아니라, 여전히 살아있는 '상징'으로 기억된다. 현실과 이상 사이에서 방황하지만 결코 포기하지 않는 진짜 인간형 캐릭터 말이다.
형사극의 정석, 이후 한국영화의 기준이 되다
공공의 적은 단순한 형사물이나 범죄극 이상의 구조를 갖고 있다. 영화는 선과 악의 명확한 구도를 유지하면서도, 그 경계에서 갈등하는 인간 군상을 그려낸다. 강철중은 법을 대표하지 않으며, 조규환은 단지 악을 대표하지 않는다. 이 두 인물은 각자 시대의 무게를 짊어진 인물들이다. 그리고 이 대립이 이 영화를 단순한 액션물로 소비되지 않게 만든다. 이 영화의 구조는 매우 효과적이다. 초반엔 현실 사회에 대한 풍자와 설정이 중심이 되며, 중반부에는 수사와 심리전이, 후반부에는 본격적인 충돌과 정서적 결말이 배치된다. 그 과정에서의 긴장감은 단순히 ‘범인을 잡는 과정’이 아니라, ‘이 사회가 어떤 방향으로 가야 하는가’를 묻는 질문으로 확장된다. 공공의 적 이후 많은 범죄 영화들이 이 서사 구조를 따르게 되었다. 특히 '인간형 형사'와 '무감정 악역'의 대비 구조는 수많은 변주를 낳았다. 추격자, 악마를 보았다, 신세계 등의 작품들이 바로 이 흐름 위에 세워진 후속작이라 볼 수 있다. 2026년인 지금, 다양한 장르와 OTT 콘텐츠가 넘쳐나지만, 공공의 적은 여전히 형사극의 전형으로 평가된다. 그만큼 이 영화는 영화적 완성도와 시대 공감력을 동시에 확보한 보기 드문 작품이다.
공공의 적은 단순히 과거의 흥행작이 아니다. 이성재가 보여준 악역의 진화, 설경구가 만든 현실 형사의 감정선, 그리고 그 대립이 만들어낸 영화적 구조는 지금까지도 수많은 작품에 영향을 미치고 있다. 2026년 오늘, 우리는 이 작품을 통해 여전히 ‘진짜 감정이 담긴 영화’의 힘을 느낀다. 공공의 적은 그래서 클래식이 아니라, 현재진행형인 한국영화의 뿌리다.